Nicolás Antonio nació en Sevilla el 28 de julio de 1617 en el seno de una familia de comerciantes originarios de Amberes. Su carrera académica se centró en materias como, gramática, artes liberales y teología en el Colegio de Santo Tomás, y Cánones en el de Santa María de Jesús. En 1635 estudió en la Universidad de Sevilla, para pasar posteriormente a la Universidad de Salamanca en 1636, donde se doctoró en Derecho en 1639.

Concibió la idea de formar un índice de todos los escritores españoles desde la época del emperador romano Octavio Augusto hasta su tiempo. Fue tal su empeño y esfuerzo que en 1645 recibió el hábito de caballero de la Orden de Santiago con la que Felipe IV premió sus afanes bibliográficos. Continuó adquiriendo experiencia “en el mundo de las letras” en Madrid, hasta que se desplazó a Roma donde permaneció 25 años continuando su infatigable búsqueda y adquisición de códices y manuscritos hasta reunir una biblioteca de más de 30 000 volúmenes.

En 1678, a su regresó a Madrid, Carlos II le nombró fiscal del Real Consejo de Cruzada, cargo que ocupó hasta su muerte, el 13 de abril de 1684.

Nicolás Antonio es, sin duda, el padre de la bibliografía española y uno de los más grandes bibliófilos de todos los tiempos modernos. Los cuatro libros de su "Bibliotheca" constituyen un amplio arsenal de noticias y muestran no solo su erudición, sino también su espíritu crítico y sobriedad de estilo. Su obra sigue siendo fundamental para un conocimiento más profundo del pasado histórico, literario y filosófico español.

Como nota curiosa en 1942 se crea el Instituto 'Nicolás Antonio' de Bibliografía, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y afecto al Patronato 'Menéndez y Pelayo', cuya misión era la investigación, organización e información bibliográfica en su doble aspecto histórico y presente y dedicaría particular atención a la bibliografía española e hispano-americana.

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En la Biblioteca Hispánica (AECID) existen diferentes ediciones de su obra “Bibliotheca”, en su versión original latína y traducida al español. Su obra reúne de forma crítica una ingente cantidad de información bibliográfica precisa y crítica sobre todos los autores que escribieron en España hasta su época. La Vetus (1672) comprende desde Augusto hasta 1500, y la Nova (1696) desde 1500 a 1672. Por orden de publicación encontramos:

• 1783-1788 (Madrid), Bibliotheca Hispana Nova (2 vols.) (signatura 3RC-483 1/2), edición de Francisco Pérez Bayer. Registra los escritores españoles que destacaron entre 1500 y los años del autor. Se incorporan al primer texto (impreso en Roma en 1672) numerosas adiciones y correcciones que el autor hizo en los últimos años de su vida. Escrita en latín y dispuesta en forma de diccionario, se ordena alfabéticamente por el nombre propio del autor. Está acompañada de varios índices que facilitan su manejo.
• 1788 (Madrid), Bibliotheca Hispana Vetus (2 vols.) (signatura 3RC-482 1/2), edición, al igual que la anterior, de Francisco Pérez Bayer, igualmente impresa por Joaquín Ibarra y que puede tenerse como uno de los mejores impresos españoles del siglo XVIII, no solo por sus discretas ilustraciones sino por el cuidado tipográfico. El diseño, grabado y fundición de los tipos se realizó en el obrador de la Biblioteca Real con letrerías creadas expresamente para estas ediciones, que comprenden caracteres arábigos, hebreos, griegos y latinos realizados por Gerónimo Antonio Gil. Comprende los escritores españoles desde el emperador romano Augusto (63 d. C.) a 1500. La ordenación es cronológica, para trazar un panorama diacrónico de la literatura española latina, visigótica y medieval. Las últimas páginas comprenden una "Bibliotheca arabico-hispana", un suplemento de escritores sin fecha precisa y dos índices (uno de cronistas y otro onomástico).
• 1996 (Madrid), Bibliotheca Hispana nova (2 vols.) (signatura 1C-3650b 1/2). Reproducción facsímil de la edición de 1783-1788.
• 1996 (Madrid), Bibliotheca Hispana vetus (2 vols.) (signatura 1C-3650a 1/2). Reproducción facsímil de la edición de 1788.
• 1998 (Madrid), Biblioteca Hispana Antigua (2 vols.) (signatura 0C-30583 1/2). Traducción a la lengua española de la edición de 1788.
• 1999 (Madrid), Biblioteca Hispana Nueva (2 vols.) (signatura 0C-30584 1/2. Traducción a la lengua española de la edición de 1783-1788.